McDonald's empieza con dos hermanos emprendedores Richard y Maurice McDonald, quienes abrieron en 1937 el primer restaurante de comidas rápidas cerca del aeródromo de Monrovia, California, posteriormente se trasladaron en 1948 a San Bernardino, California, (EE.UU.). con un hombrecito hamburguesa llamado Speedee como logotipo e incluyendo un menú limitado y un alto volumen de ventas que caracterizaron el éxito del nuevo restaurante.
En 1954, Ray Kroc, un proveedor de la máquina de batidos, sorprendido por la magnitud del pedido de equipos de "multi-mixers" solicitado, raíz de la importancia de este pedido visitó el local de los hermanos McDonald. Allí fue donde observó la multitud que entraba y salía de aquel pequeño negocio de los hermanos McDonald, que vendían hamburguesas a U$S 0,15. Lo que allí se servía era sencillo y barato: hamburguesas, papas fritas y batidos de leche. Después de varias conversaciones con los exitosos hermanos, acordó, la "franquicia" para habilitar nuevos locales del expendio. Conforme con el acuerdo, Kroc debía cobrar el 1,9% de los ingresos netos de cada concesión y la cuarta parte de sus ingresos pasaría a los hermanos McDonald.Un año más tarde, los hermanos McDonald le otorgaron a Kroc los derechos exclusivos para la comercialización y explotación del negocio de McDonald's.
De esta manera, el 15 de abril de 1955 se inaugura en Des Plaines, Illinois (EEUU) el primer local de McDonald's Corporation. Inmediatamente fue un éxito, los habitantes del Medio Oeste apreciaban la Posibilidad de ir a un Mc Donald's y poder alimentarse rápidamente sin bajarse del auto, en julio de ese mismo año, abrió el segundo local en Fresno, California. El total de ventas de la compañía es de $193 mil 772. En 1956', agrega 12 restaurantes y en 1957, ya tiene 40.
A partir de ese momento, Kroc hizo de los McDonald's la mayor organización de servicio rápido del mundo basando su éxito en la filosofía operativa del sistema McDonald's: Calidad, Servicio, Limpieza y Valor.
En 1960, nace Ronald McDonald caracterizado por Willard Scott sobrevivía en una televisión local con su personaje Bozo el payaso, fuente de inspiración para el Krusty el payaso de "Los Simpsons". Según cuenta Scott en su biografía "The Joy of Living", Bozo era uno de los personajes más queridos por los niños americanos de la época, Así, los de McDonald's contactaron a Scott para que Bozo se dejara ver por la apertura del primer restaurante en Alexandria, Virginia: tan solo tres años después, en 1963, el show de Bozo había sido cancelado y los de McDonald's le pidieron a Scott que se inventara otro personaje totalmente nuevo para cubrir su hueco. "Así que me senté y creé a Ronald McDonald's", dice el padre de la criatura en su libro.
En 1961 Ray Kroc compra las acciones de los hermanos McDonald en $2.7 millones. Además, abre la Universidad de la Hamburguesa en un sótano de un restaurante en Illinois y surge el logotipo de los arcos dorados.
En 1965 la cadena celebra su décimo aniversario con la primera oferta pública de acciones a $22.5 cada una. En 1966, McDonald's se registra en la Bolsa de Valores de Nueva York con la clave de cotización MCD.
A finales de 1970, la competencia de otras cadenas de hamburguesas como Burger King y Wendy comenzó a intensificarse. Los expertos creen que la industria de comida rápida se había convertido tan grandes, por lo que las empresas comenzaron a luchar ferozmente por cuota de mercado. Un período de campañas de publicidad agresivas y el precio de recorte en la década de 1980 se conoció como la "guerra de la hamburguesa". Burger King sugirió a los clientes: "hacerlo a tu manera", Wendy se ofrece como "alternativa nueva" y pidió a otros restaurantes, "¿Dónde está la carne?" Pero las ventas de McDonald y la cuota de mercado siguió creciendo.
Durante la década de 1980, McDonald es aún más diversificado su menú para adaptarse a los cambiantes gustos de los consumidores. La compañía presentó el McChicken en 1980. Se demostró que es una decepción de ventas y fue sustituido por el Chicken McNuggets de gran éxito un año más tarde. A finales de 1983, McDonald fue el segundo minorista más grande de pollo en el mundo. En 1985, listos para comer ensaladas se introdujeron para atraer a los consumidores más conscientes de su salud. La década de 1980 fue la década de más rápido ritmo todavía. Eficiencia, junto con un menú expandido, continuó para atraer clientes. McDonald, que ya está arraigadas en los suburbios, comenzó a centrarse en los centros urbanos e introdujo nuevos estilos arquitectónicos.
Durante la década de 1980, McDonald es aún más diversificado su menú para adaptarse a los cambiantes gustos de los consumidores. La compañía presentó el McChicken en 1980. Se demostró que es una decepción de ventas y fue sustituido por el Chicken McNuggets de gran éxito un año más tarde. A finales de 1983, McDonald fue el segundo minorista más grande de pollo en el mundo. En 1985, listos para comer ensaladas se introdujeron para atraer a los consumidores más conscientes de su salud. La década de 1980 fue la década de más rápido ritmo todavía. Eficiencia, junto con un menú expandido, continuó para atraer clientes. McDonald, que ya está arraigadas en los suburbios, comenzó a centrarse en los centros urbanos e introdujo nuevos estilos arquitectónicos.
McDonald's es una compañía que cambió la forma de hacer los negocios en el mundo. Es una marca basada en la filosofía de Ray Kroc quien impulsó el negocio y tuvo la visión de construir una gran familia de hombres y mujeres que trabajan con todo el mundo para servir al cliente, ofreciéndole una comida de la mejor calidad en forma rápida, en un ambiente limpio y seguro y con una atención amistosa y amable.En el 2000, McDonald's posee tres marcas nuevas: Donatos (cadena de pizzerías), Chipotle Mexican Grill (comida mexicana para consumidores más acomodados) y Boston Market (cadena de pollos). Según Dennis Lombardi, directivo de la firma, "se están posicionando para ser mucho más flexibles y capaces de responder a las oportunidades del mercado".
En el 2010, McDonald's tiene presencia en 119 territorios y países alrededor del mundo. Se estima que diariamente atienden a 58 millones de clientes en un total de 31,000 locales que emplean a más de 1.5 millones de trabajadores.