En 1960, un empresario de Washington que se llamaba Oscar Goldstein que tenía un par de McDonald`s decidió invertir en un programa de TV denominado “El circo de Bozo”. La emisión era conducida por un payaso llamado Bozo. Goldstein lo llevaba a sus locales y los niños iban a comprar hamburguesas para ver a Bozo. Cuando el canal de televisión que producía el Programa no renovó los contratos, el hombre de negocios contrató a el actor que hacía de Bozo Willard Scott para que inventara un nuevo payaso especialmente pensado en sus locales. Fue el antecesor directo de Ronald.
Ronald McDonald era muy diferente. Tenía una bolsa de papas fritas en la cabeza y en vez de nariz de payaso usaba un vaso de gaseosa y todo indicaba que Kroc percibía ahí una idea interesante, teniendo en cuenta esa experiencia, decidió introducir la figura de “El payaso de la hamburguesería” en todo Estados Unidos. No contrató a Willard Scott: se lo consideraba muy gordo para hacer de Ronald.
El nuevo Ronald ya no hablaba, y flotaba en el aire sobre una hamburguesa voladora. Su enemigo era un tal Mr. Músculo y vivía en McDonalandia.
Muchas personas trabajan a tiempo completo bajo el traje de Ronald McDonald, visitando a los niños en los hospitales. También hay casas de Ronald McDonald (Ronald McDonald House Charities), donde los padres pueden pasar la noche visitando a los niños enfermos en las inmediaciones los servicios de atención crónica.
Desde agosto de 2003, McDonald ha sido nombrado oficialmente como el "Jefe de la felicidad" de la Corporación McDonald's.
La corporación McDonald's también ha caracterizado a Ronald McDonald como ser capaz de hablar 31 idiomas diferentes, incluyendo el mandarín, neerlandés, tagalo, y el hindi. En los últimos años, McDonaldlandia ha sido eliminado en gran medida, y Ronald, en cambio, muestra la interacción con los niños normales en su vida cotidiana.